Autor Mario Kessler
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| Paul Robeson ofrece una actuación para los trabajadores del muelle en Oakland, California, en 1942. Foto: Wikimedia Commo |
Paul Leroy Bustill Robeson nació en Princeton, Nueva Jersey, en 1898. Era hijo de un esclavo liberado, el predicador presbiteriano William Drew Robeson, y de su esposa Mary Louise, de soltera Bastille, quien falleció a temprana edad. Era el menor de cinco hijos. En Westfield y Somerville, Nueva Jersey, donde Robeson residió después de 1910, destacó en todas las materias escolares, incluyendo deportes. En 1915, ganó un concurso académico nacional para obtener una beca para estudiar en la Universidad de Rutgers (entonces Rutgers College).
Mario Kessler es investigador principal del Centro Leibniz de Historia Contemporánea en Potsdam, Alemania.
Una versión anterior de este artículo apareció en la revista Sozialismus .
Robeson fue un jugador destacado de fútbol americano. Fue seleccionado dos veces para el mejor equipo universitario amateur de fútbol americano del país, pero incluso allí sufrió discriminación racial: un equipo contrario se negó a jugar porque había un hombre negro en el campo. Posteriormente, Robeson abandonó una breve carrera en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) para dedicarse a sus ambiciones artísticas, aunque allí también sufrió discriminación: Robeson, aunque dotado de una voz de bajo excepcional, no pudo formar parte del coro universitario.
Robeson completó sus estudios universitarios con honores en 1919 y estudió derecho en la Universidad de Columbia. Tras graduarse en 1923, trabajó brevemente en un bufete de abogados; en Harlem conoció al pianista Fletcher Henderson, quien buscaba un nuevo cantante para sus Cuatro Reyes de la Armonía . Tras escuchar varias canciones de Robeson, Henderson le ofreció un puesto en el cuarteto. Fue también por esa época que Robeson conoció a su esposa, Eslanda Goode, con quien se casó en agosto de 1921. A partir de entonces, Eslanda trabajó como su agente en una sociedad que no estuvo exenta de tensiones. Paul Robeson Jr., el único hijo de la pareja, nació en 1927.
A Robeson también se le ofreció una carrera como actor. En abril de 1921, interpretó uno de los papeles principales en la obra Taboo de Mary Hoyt Vyborg ; cantó en el coro de la producción de Broadway de Shuffle Along poco después y actuó en Inglaterra por primera vez en 1922. No fue hasta febrero de 1924 para que a Robeson le ofrecieran el papel principal en Wings Are Given to All Children of Men de Eugene O'Neill , a pesar de la agitación racista de la prensa de Hearst. A esto le siguió el papel de Brutus en la tragedia de O'Neill The Emperor Jones . En marzo de 1925, Robeson grabó su primera canción, el espiritual "Ev'ry Time I Feel the Spirit". A esto le siguió la primera gira europea de Robeson. La grabación de "Ol' Man River" de Jerome Kern le trajo éxito mundial en 1928. Este y otros éxitos le dieron a Robeson seguridad financiera durante mucho tiempo.
El camino de Robeson hacia el comunismo
Robeson regresó a Londres en 1930 para interpretar el papel principal en Otelo, de Shakespeare . A principios de 1934, comenzó a estudiar a tiempo parcial en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres, especializándose en suajili. Sergei Eisenstein lo invitó a Moscú a finales de 1934 para su proyecto (inacabado) de llevar la Revolución haitiana a la gran pantalla bajo el título de «Majestad Negra». A diferencia de Berlín, donde fue acosado por un escuadrón de las SA durante una escala, a Robeson le impresionó Moscú. «En Rusia, por primera vez, me sentí un ser humano completo», dijo tras llegar. «Sin prejuicios raciales como en Misisipi; sin prejuicios raciales como en Washington».
Las experiencias de Robeson en la URSS estuvieron marcadas por la abrumadora sensación de que, por primera vez en su vida, no era discriminado ni excluido por el color de su piel. Esto, trágicamente, lo llevó a ignorar la brutalidad del gobierno de Iósif Stalin. Al comentar sobre la ejecución de personas a quienes el Daily Worker , periódico del Partido Comunista de los Estados Unidos de América (PCUSA), calificó de "terroristas contrarrevolucionarios", Robeson argumentó : "Por lo que ya he visto del funcionamiento del gobierno soviético, solo puedo decir que cualquiera que se oponga a él debería ser fusilado". Continuó:
Es deber del gobierno reprimir con mano firme cualquier oposición a esta sociedad verdaderamente libre, y espero que siempre lo haga, pues ya me siento como en casa aquí... Siento más afinidad con el pueblo ruso bajo su nueva sociedad que en ningún otro lugar. Es evidente que aquí no hay terror, que todas las masas de todas las razas están de acuerdo y apoyan a su gobierno.
La propia familia de Robeson finalmente se vio confrontada directamente con el terror de Stalin. En una entrevista del 10 de mayo de 1936, describió el apartamento de su cuñado, John Goode, quien trabajaba en Moscú por aquel entonces. «Durante mi estancia en la Unión Soviética, me aseguré de visitar algunas casas de trabajadores», dijo.
Y lo vi con mis propios ojos. Todos viven en entornos saludables, apartamentos con guarderías equipadas con el equipamiento más moderno para sus hijos... Ojalá los trabajadores de este país, y especialmente los negros de Harlem y del Sur, tuvieran lugares así donde vivir.
A Robeson no se le ocurrió lo atípico que era esto en relación con la situación general de la vivienda en la Unión Soviética. Pero tan solo 21 meses después, Robeson tuvo que usar sus contactos para ayudar a su cuñado, acusado de conspiración terrorista, a escapar de Moscú; por lo tanto, debía saber lo peligrosa que era la vida de quienes no contaban con un defensor famoso como él.
Robeson reveló posteriormente que su hijo pequeño sería matriculado en una escuela en Moscú, donde no sería discriminado por el color de su piel. Paul Robeson Jr. fue aceptado en una escuela de élite entre cuyos alumnos se encontraban la hija de Stalin y el hijo de Vyacheslav Molotov. Su padre regresó a Londres y apareció en películas y obras de teatro de diversa calidad hasta que volvió a recibir el máximo reconocimiento por su papel de François-Dominique Toussaint Louverture, líder de la Revolución Haitiana. Robeson forjó una estrecha amistad con CLR James, autor de Los jacobinos negros , en la que se basó la obra homónima, que perduró hasta 1949.
La Guerra Civil Española y sus repercusiones internacionales finalmente convirtieron a Robeson en un activista político. Con el estallido de la guerra en 1936, envió las ganancias de sus conciertos a la República Española y actuó allí en 1938; además, Robeson donó las ganancias de sus conciertos a los fondos de huelga de los mineros en huelga en Gales. Tras reunirse con Jawaharlal Nehru en junio de 1936, Robeson abogó públicamente por la independencia de la India y apoyó las iniciativas anticoloniales en África. Con motivo de su centenario en 1998, el secretario general del CPUSA, Gus Hall, reveló que Robeson había sido miembro del partido durante décadas, pero lo había mantenido en secreto tras consultar con la dirección del partido.
De la Segunda Guerra Mundial a la Guerra Fría
Poco después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los Robeson se establecieron en Enfield, Connecticut. En julio de 1940, Robeson emprendió una gira de conciertos por el oeste de Estados Unidos, cuyo punto culminante sería un concierto en el Hollywood Bowl. Pero ninguno de los hoteles contactados quería aceptar a un artista negro. Finalmente, se vio obligado a alquilar una habitación a un precio inflado si aceptaba no comer en el restaurante del hotel.
Robeson contribuyó con la voz del narrador de la película Native Land , dirigida por Leo Hurwitz y Paul Strand, que se estrenó en 1942. Fue una de las primeras películas en documentar las violaciones de los derechos civiles en Estados Unidos. A pesar de que Estados Unidos y la URSS ahora eran aliados y los comunistas en Estados Unidos corrían menos peligro temporalmente, el FBI vio la película como propaganda comunista encubierta. Entre las actividades apenas contables de Robeson de esos años estaba una grabación de la "Marcha de los Voluntarios" tanto en inglés como en chino, que se convirtió en el himno de la República Popular China en 1949. En 1943, Robeson también fue líder de la campaña para eliminar la segregación en las ligas de béisbol, todavía sin éxito.
La guerra contra el fascismo, en la que soldados negros y blancos lucharon juntos en el Ejército de los Estados Unidos, puso, y no por primera vez, en la agenda la cuestión, tan esperada, de la igualdad de las personas negras en el ejército. Esta cuestión se volvió urgente después de que el presidente Franklin Delano Roosevelt emitiera la Orden Ejecutiva 8802 en junio de 1941, que prohibía la discriminación en la industria de defensa por parte de las agencias federales.
Robeson apareció como un representante casi heroico de la "Otra América", no sólo para los comunistas sino también para muchos izquierdistas independientes y liberales de izquierda.
Pero el PCUSA, que hasta entonces había defendido firmemente la igualdad entre blancos y negros, frenó toda campaña por esta causa tras la invasión alemana de la Unión Soviética en junio de 1941, y especialmente tras la entrada de Estados Unidos en la guerra en diciembre del año siguiente. Si hasta entonces el partido había apoyado una política de férreo derrotismo y aislacionismo ("¡Los yanquis no vienen!"), ahora apoyaba incondicionalmente la política del gobierno estadounidense, incluso a costa de distanciarse del movimiento afroamericano por los derechos civiles, para el cual la lucha contra la "segregación racial" estaba lejos de terminar.
El 25 de julio de 1946, Robeson logró hablar con el presidente Harry S. Truman, quien le explicó que, si el gobierno federal se negaba a defender a sus ciudadanos negros de los linchamientos, los negros tendrían que defenderse a sí mismos. El presidente aseguró a Robeson que Estados Unidos y Gran Bretaña eran los mejores garantes de una sociedad democrática, a lo que Robeson respondió que Inglaterra era una de las naciones con mayor esclavismo de la historia, mientras que la práctica del linchamiento en los Estados Unidos contemporáneos le recordaba lo peor del fascismo europeo. Robeson argumentó que la política estadounidense y británica actual no apoyaría el antifascismo. Truman declaró que no era el momento de promulgar leyes contra los linchamientos. Robeson y W. E. B. Du Bois, el legendario cofundador del movimiento por los derechos civiles afroamericano, iniciaron una campaña el 22 de septiembre de 1946, día en que el presidente Abraham Lincoln declaró oficialmente la abolición de la esclavitud en 1862.
Ese mismo año, 1946, Robeson fue citado a comparecer ante el llamado Comité Tenney, el subcomité de California del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC). Allí, y también en mayo de 1948 ante el Comité Judicial del Senado, se negó a responder preguntas sobre su afiliación al PC, citando la Constitución. En 1948, junto con Albert Einstein, también apoyó activamente la candidatura presidencial de Henry A. Wallace, presidente del recién formado y efímero Partido Progresista. Wallace se negó a excluir a los comunistas de su partido. Fue ferozmente atacado durante la campaña electoral por los dos bandos anticomunistas: los demócratas, en torno a Truman, y los republicanos, en torno a Thomas E. Dewey, pero también por Norman Thomas, candidato del Partido Socialista de América. Wallace no tenía ninguna posibilidad contra el victorioso Truman.
Jackie Robinson, el mejor jugador de béisbol afroamericano de la época, cuya exitosa integración al béisbol profesional blanco fue defendida por Robeson, se vio obligado a comparecer ante el HUAC el 18 de junio de 1949 para responder a la pregunta de si sabía que Robeson era comunista. Respondió con cierta ambigüedad que, de ser así, no sería motivo para privar a Robeson de su derecho constitucional a negarse a testificar. El propio Robeson declaró repetidamente, por ejemplo, en el Congreso Mundial de la Paz de París de 1949, que los afroamericanos, privados de derechos civiles por su propio país, jamás irían a la guerra contra la Unión Soviética, donde se garantizaba la dignidad y la igualdad de todas las personas. Robeson calificó la fuga de Gerhart Eisler en mayo de 1949, evadiendo el procesamiento tras su interrogatorio por el HUAC, como « la mayor victoria de las fuerzas de la paz en el mundo ». Su antiguo amigo Max Yergan, quien se había convertido en un anticomunista fanático, lo tildó de «Stalin negro».
Pero Robeson se presentó como un representante casi heroico de la "Otra América", no solo para los comunistas, sino también para muchos izquierdistas independientes y liberales de izquierda. Por lo tanto, su prolongado autoengaño sobre Stalin y la naturaleza de la Unión Soviética fue aún más trágico.
El trágico autoengaño de Robeson
Robeson regresó a Moscú en junio de 1949 y buscó contacto con sus amigos judíos Itzik Fefer y Solomon Michoels. Fefer, quien había sido arrestado como resultado de las purgas antisemitas de Stalin, fue llevado al hotel de Robeson. Sabiendo que la habitación tenía micrófonos ocultos, Fefer indicó con gestos que Michoels había sido asesinado y que le esperaba el mismo destino. Robeson cantó una canción partisana yidis en Moscú poco después, como bis (posiblemente arreglada con los organizadores de la gira de conciertos). Sin embargo, tras su regreso a Estados Unidos, Robeson declaró que no había antisemitismo en la Unión Soviética.
El estalinismo impenitente de Robeson se manifestó nuevamente en su comportamiento hacia los trotskistas estadounidenses. Robeson pronunció un discurso en una conferencia en el Hotel Henry Hudson de Nueva York el 17 de julio de 1949, dedicada a la definición de 12 líderes del PC acusados de actividades subversivas en virtud de la Ley de Registro de Extranjeros, también conocida como Ley Smith. Una disposición de esta ley, aprobada por el Congreso en junio de 1940, establecía que las personas nacidas en el extranjero culpables de actividades subversivas contra el gobierno podían ser deportadas a su país de nacimiento. Sus primeros acusados en 1941 no fueron miembros del Partido Comunista, sino dieciocho miembros del Partido Socialista de los Trabajadores (SWP), de tendencia trotskista, que habían organizado varias huelgas importantes de camioneros en Minnesota; recibieron penas de prisión, pero no fueron deportados.
Mientras numerosas figuras de la izquierda no comunista expresaron su solidaridad con los acusados, el PCUSA intentó desacreditar a los líderes trotskistas de la huelga. Peor aún, cuadros comunistas compilaron un expediente sobre los trotskistas para el Departamento de Justicia de Estados Unidos, y por ende para el FBI, que se utilizó extraoficialmente para emitir un veredicto. Sin embargo, existía un temor discreto entre los comunistas de que su campaña antitrotskista pudiera volverse contra los miembros del PC. Esto finalmente ocurrió en 1949.
Los trotskistas, una vez condenados, declararon inmediatamente su solidaridad con los ahora perseguidos líderes del PC. Pero en preparación para la conferencia en el Hotel Henry Hudson, el Daily Worker advirtió que el Partido Comunista no debía permitir que el foro defendiera las libertades burguesas de los trotskistas, ya que eran agentes de la contrarrevolución. Según un informe del New York Times , Robeson apareció en el escenario y atacó al presidente de la conferencia, Paul J. Kern, quien abogaba por el apoyo no solo a los comunistas sino también, siempre que fuera necesario, a los trotskistas. Robeson denunció a los trotskistas como "aliados del fascismo que quieren destruir las nuevas democracias del mundo", es decir, los regímenes estalinistas de Europa del Este. "No nos confundamos. Son los enemigos de la clase trabajadora". Llegó al punto de preguntar demagógicamente: "¿Le darían derechos civiles al Ku Klux Klan?". La resolución de Kern, que también define los derechos civiles para los trotskistas, fue rechazada abrumadoramente. Robeson se opuso a la defensa de los trotskistas a pesar de que sabía que algunos de los antiguos líderes de la huelga y sus partidarios, incluido Max Shachtman, eran de Europa del Este y se enfrentarían a la pena de muerte si eran deportados allí.
En lugar de los difamados trotskistas, fue el propio Ku Klux Klan el que, durante tres horas, atacó a una multitud reunida para un concierto con Paul Robeson y Pete Seeger el 27 de agosto de 1949 en Peekskill, Nueva York. La turba enloquecida quemó bancos y sillas, y volcó autobuses y coches, mientras que fueron principalmente trotskistas quienes llegaron para defender a los asistentes.
El concierto tuvo que ser cancelado, pero al ser reanudado el 4 de septiembre, autobuses y coches volvieron a ser apedreados. A pesar de las calumnias contra Robeson, los trotskistas lo protegieron de los ataques racistas del Ku Klux Klan y, posteriormente, de la justicia estadounidense. Entre estos trotskistas se encontraba CLR James, cuya amistad personal con Robeson se vio gravemente dañada tras el incidente en el Hotel Henry Hudson. Los trotskistas y otros socialistas ajenos al PCUSA creían que la solidaridad mutua frente al odio racial sería más fuerte que cualquier diferencia política entre ellos. La equiparación que hizo Robeson del trotskista con el KKK les demostró trágicamente que no era así.
Robeson compareció ante el tribunal el 20 de septiembre de 1949 para testificar a favor de 12 acusados de comunista, pero no se le permitió hacerlo. Posteriormente, el gobierno le revocó el pasaporte en el verano de 1950. Se informó a sus abogados que, en ese momento, los viajes al extranjero de Paul Robeson serían contrarios a los intereses fundamentales de Estados Unidos. Esto significó que perdió la oportunidad de actuar en el extranjero, lo que, sumado a la política de boicot de las principales emisoras de radio y discográficas estadounidenses, representó una grave pérdida financiera para él. (Aun así, un concierto que dio en Nueva York en 1957, transmitido por cable submarino a Inglaterra y Gales, recibió atención mundial). Robeson pasó gran parte de los años siguientes luchando por recuperar su pasaporte.
El 22 de diciembre de 1952, Robeson recibió el Premio Internacional de la Paz Stalin, que aceptó en Nueva York (en lugar de Moscú). Poco después de la muerte de Stalin en abril de 1953, Robeson elogió al dictador como humanitario y pacificador , y elogió a la Unión Soviética como una gran familia de naciones. En el país de Stalin, declaró: "Yakutos, nentses, kirguises, tayikos fueron respetados y se les ayudó a avanzar con una rapidez increíble en esta tierra socialista. No promesas vacías, como las que la gente de color escucha continuamente en los Estados Unidos, sino hechos". Robeson guardó silencio sobre la deportación de pueblos enteros que fueron acusados de ser colaboradores de Adolf Hitler en la Segunda Guerra Mundial: balkarios, ingusetios, karachái, tártaros de Crimea, chechenos, alemanes del Volga y pueblos bálticos. Tampoco hizo comentarios públicos sobre la revelación de Nikita Khrushchev sobre los crímenes de Stalin en el XX Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética en 1956.
Años posteriores
Robeson recibió una citación ante el HUAC el 12 de junio de 1956, tras negarse a firmar una declaración jurada en la que declaraba no ser comunista. Aunque para entonces el HUAC se había vuelto menos peligroso, interrogarlo seguía siendo arriesgado. Invocando la Quinta Enmienda, Robeson volvió a negarse a revelar su afiliación política. Cuando se le preguntó por qué no se había quedado en la Unión Soviética debido a su proximidad a su ideología política, respondió: «Porque mi padre fue esclavo y mi pueblo murió para construir este país, y voy a quedarme aquí y formar parte de él, igual que tú. Y nadie con mentalidad fascista me expulsará». En ese sentido, dijo que no importaba si era comunista o no.
El pasaporte de Robeson le fue devuelto en 1958. A pesar del deterioro de su salud, los tres años siguientes estuvieron marcados por apariciones en conciertos en varios países, incluida la Unión Soviética y, por primera vez, la República Democrática Alemana, donde la Universidad Humboldt en Berlín (Este) le otorgó a Robeson un doctorado honorario.
Los socialistas harían bien en reconocer claramente la tragedia y el autoengaño de Paul Robeson para honrarlo, a pesar de sus contradicciones e ilusiones, como una personalidad grande y firme, como un universalista e internacionalista.
Durante su última estancia en la Unión Soviética en marzo de 1961, Robeson se encerró en su habitación de hotel de Moscú después de un concierto e intentó quitarse la vida cortándose las venas. Fue encontrado y rescatado. Algunos han especulado que el intento de suicidio de Robeson estuvo relacionado con su desesperación por el estalinismo; su biógrafo, Martin Duberman, cree que el trastorno bipolar fue la causa principal. Robeson permaneció bajo atención médica en Londres hasta 1963, antes de que su familia lo trasladara a la capital de la RDA. Tras una recuperación temporal, regresó a Estados Unidos a finales de 1963.
Mientras aún se encontraba en Londres, Robeson elogió la Marcha sobre Washington del 28 de agosto de 1963 como un punto de inflexión en el movimiento por los derechos civiles estadounidense. Asistió esporádicamente a reuniones del movimiento por los derechos civiles en 1964, pero intentó suicidarse por segunda vez durante su estancia en San Francisco en 1965. Se salvó una vez más; sin embargo, su salud quedó destrozada para siempre. Inmediatamente después, una neumonía doble y una obstrucción renal lo obligaron a abandonar toda actividad pública.
Tras la muerte de Eslanda en diciembre de 1965, Robeson se mudó con la familia de su hijo a Nueva York, y en 1968 con su hermana a Filadelfia, donde vivió en completo aislamiento. El 15 de abril de 1973, 3.000 personas se congregaron en el Carnegie Hall de Nueva York para celebrar su septuagésimo quinto cumpleaños. En su último discurso público grabado, dijo: «Aunque no he podido participar en actividades sociales durante varios años, quiero que sepan que sigo comprometido con la lucha por la libertad, la paz y la fraternidad humana en la Tierra». El 23 de enero de 1976, Robeson falleció en Filadelfia a los 77 años tras sufrir un derrame cerebral. Fue enterrado junto a su esposa Eslanda en el cementerio de Ferncliff de Nueva York.
El legado de Robeson
La carrera artística y política de Paul Robeson, así como su salud física y mental, se vieron gravemente dañadas por décadas de hostilidad racista. Su forma, en última instancia ineficaz de afrontar la situación, consistía en ignorar las crecientes contradicciones entre sus ideales socialistas y la realidad de la Unión Soviética. Para él, la Unión Soviética seguía siendo el salvavidas al que se aferraba cada vez más desesperado. No estaba dispuesto a hablar de esta tragedia personal, ni en público ni siquiera con su familia. Por ello, la Nueva Izquierda antiestalinista lo veía con malos ojos.
Algunos cronistas actuales ocultan el estalinismo de Robeson para evitar preguntas incómodas; para otros, se convierte en un pretexto para relegar al olvido el nombre y los logros de Robeson. Los socialistas harían bien en reconocer claramente la tragedia y el autoengaño de Paul Robeson para honrarlo, a pesar de sus contradicciones e ilusiones, como una personalidad grande y firme, como un universalista e internacionalista.
Es crucial aprovechar críticamente el legado y las experiencias de Robeson. Paul Robeson contribuyó decisivamente a dotar a las personas negras y a otros grupos oprimidos de la confianza necesaria para pasar de ser víctimas a ser actores de la historia. Esto constituye su valor único y especial como artista y activista socialista.
https://www.rosalux.de/en/news/id/50247/paul-robeson-the-lefts-tragic-hero
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