Nathan Sperber
10/09/2023
El Premio Nobel de Economía Paul Krugman no se anda con rodeos:
"las señales son ahora inequívocas: China tiene graves problemas. No estamos hablando de un pequeño contratiempo en el camino, sino de algo más fundamental. Toda la forma de hacer negocios del país, el sistema económico que ha impulsado tres décadas de increíble crecimiento, ha alcanzado sus límites. Se podría decir que el modelo chino está a punto de chocar contra su Gran Muralla, y la única pregunta ahora es cuán grave será el desplome".
Eso fue en el verano de 2013 . El PIB de China creció un 7,8% ese año. En la década transcurrida desde entonces, su economía se ha expandido un 70% en términos reales, frente al 21% de Estados Unidos. China no ha sufrido una recesión en lo que va de siglo -por convención, dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo- y mucho menos un "crash". Sin embargo, cada pocos años, los medios financieros anglófonos y su séquito de inversores, analistas y expertos se dejan llevar por la creencia de que la economía china está a punto de desmoronarse.
Esta convicción surgió a principios de la década de 2000, cuando se pensó que la inversión desbocada estaba "sobrecalentando" la economía; a finales de la década de 2000, cuando las exportaciones se contrajeron a raíz de la crisis financiera mundial; y a mediados de la década de 2010, cuando se temió que la acumulación de deuda de los gobiernos locales, la escasa regulación de la banca en la sombra y las salidas de capital amenazaban todo el edificio económico de China. Hoy, las predicciones funestas vuelven a estar a la orden del día, esta vez provocadas por las decepcionantes cifras de crecimiento del segundo trimestre de 2023. Las exportaciones han descendido desde los máximos alcanzados durante la pandemia, mientras que el gasto de los consumidores se ha suavizado. Los problemas empresariales en el sector inmobiliario y el elevado desempleo juvenil parecen agravar los males de China. En este contexto, los comentaristas occidentales ponen en duda la capacidad de la RPC para seguir produciendo unidades de PIB, o se inquietan en términos más generales sobre el futuro económico del país ("¿dónde está China?" se pregunta Adam Tooze a través de Yang Xiguang). Adam Posen, presidente del Peterson Institute, con sede en Washington, ha diagnosticado un caso de "largo Covid económico". El pesimismo sobre las perspectivas económicas de China ha vuelto a apoderarse de nosotros.
Que existen debilidades estructurales en la economía china no se discute. Tras dos oleadas de drásticas reformas institucionales en las décadas de 1980 y 1990, respectivamente, el panorama económico chino se ha asentado en un patrón duradero de elevado ahorro y bajo consumo. Con un gasto doméstico moderado, el crecimiento del PIB, que se ha ralentizado en la última década, se sustenta en el impulso de la inversión, posibilitado a su vez por el creciente endeudamiento de las empresas. Pero, a pesar de esta ralentización, la actual ola de agoreros en la prensa económica anglosajona, mitad angustia inversora, mitad Schadenfreude ("alegría ante la desgracia ajena") prooccidental, no es un reflejo exacto de la suerte de la economía china, que avanza lentamente pero sigue creciendo, con 3 puntos de PIB añadidos en los seis primeros meses de 2023. Es más bien la expresión de un callejón sin salida intelectual y de las condiciones viciadas en las que se produce y circula el conocimiento sobre la economía china en la esfera pública occidental.
Lo esencial a tener en cuenta sobre la cobertura occidental de la economía china es que la mayor parte de ella responde a las necesidades de la "comunidad inversora". Por cada intervención de un académico de mentalidad pública como Ho-fung Hung , hay docenas de resúmenes especializados, informes, artículos de noticias y publicaciones en las redes sociales cuyo público objetivo son individuos y empresas con diversos grados de exposición al mercado chino, así como, cada vez más, los establecimientos de política exterior y seguridad de los Estados occidentales. La mayoría de los análisis sobre China pretenden ser directamente útiles e incluso "procesables". La corriente de intervenciones orientadas a los beneficios y las políticas, dirigidas a un pequeño sector de la población, conforma la "conversación" sobre la economía china más que cualquier otra cosa.
De ello se derivan otras dos características. En primer lugar, las preocupaciones más destacadas de los comentaristas occidentales reflejan la distribución sesgada del capital de propiedad extranjera dentro de la economía china. La economía china está muy globalizada en términos de comercio de bienes, pero no en términos financieros: Los controles de capital de Pekín aíslan en gran medida al sector financiero nacional de los mercados financieros mundiales. El capital financiero extranjero sólo tiene unos pocos puntos de acceso a los mercados chinos, lo que significa que la exposición internacional es desigual. Las empresas con sede en China que tienen inversores extranjeros, deuda en el extranjero o cotizan en mercados bursátiles fuera de la China continental (es decir, libres de los controles de capital de China) generan atención precisamente en proporción a sus problemas en el extranjero. Así, en los dos últimos años se han dedicado innumerables artículos a la saga de impagos del gigante inmobiliario Evergrande, una empresa que cotiza en Hong Kong y que ha recurrido a la deuda denominada en dólares. Es posible que los periodistas y comentaristas se estén preparando para dar la misma notoriedad a Country Garden, otro promotor inmobiliario en apuros que cotiza en Hong Kong y tiene deuda en el extranjero. En cambio, se perdonará al suscriptor del Wall Street Journal o del New York Times que no recuerde la última vez que leyó un artículo sobre State Grid (el mayor proveedor de electricidad del mundo) o China State Construction Engineering (la mayor constructora del mundo), dos empresas menos dependientes de las finanzas mundiales y por las que es poco probable que los inversores internacionales pierdan el sueño.
La segunda característica está relacionada con la dependencia del sector financiero del arte de la narración político-económica para vender opciones de inversión. Los clientes con dinero para invertir quieren algo más que la proyección de un analista sobre la tasa de rendimiento probable de un determinado producto de inversión; quieren saber cómo encaja ese producto en el "panorama general", en una historia global de oportunidades, innovación o transición en una parte del mercado, en contraste con la vulnerabilidad, el declive o el cierre en otro lugar. Los debates sobre la economía china se ven influidos regularmente por arcos narrativos de esta variedad comercial, ya sean "alcistas" o "bajistas". Por ejemplo, la teoría de que Xi Jinping iniciará una tercera oleada de reformas institucionales, la "Reforma 3.0", en el tercer pleno del Comité Central en noviembre de 2013 (nada de eso ocurrió); el temor a un "aterrizaje forzoso", si no un "momento Lehman", durante la volatilidad financiera de China en 2015 y 2016 (el crecimiento del PIB se mantuvo cerca del 7%); y la creencia en la inevitabilidad del "reequilibrio" de China de la inversión al consumo a lo largo de la década de 2010 (la proporción de la inversión en el PIB se ha mantenido por encima del 40% desde 2003). Estos relatos, que parecen elaborarse en respuesta a las necesidades narrativas de los inversores e intermediarios financieros occidentales, se convierten en imanes para el debate público. La historia del "reequilibrio", por ejemplo, sirvió como aliciente para invertir en los sectores de consumo de la economía china, hasta que fue perdiendo credibilidad. Por el camino se ganó algo de dinero y se perdió otro, y en ese sentido la historia fue en parte un éxito en los propios términos de la industria, aunque fuera un pobre reflejo de la realidad económica.
El hecho de que gran parte del discurso sobre la economía china responda a los intereses de los inversores también puede explicar su susceptibilidad a los cambios de opinión a corto plazo. Por regla general, el comportamiento de los mercados financieros es más volátil que el de la economía real, y en el caso de China es sobre todo el primero -al que los inversores extranjeros están más expuestos, aunque de forma desigual- el que impulsa la percepción de la segunda. De ahí los bruscos cambios de humor de alcista a bajista y viceversa, de un ciclo financiero a otro. Al fluctuar en parte con los caprichos del sentimiento del mercado, los comentarios anglófonos también carecen de criterios coherentes y creíbles con los que evaluar los resultados económicos de China. ¿Cuánto crecimiento es suficiente? ¿Qué tipo de expansión económica haría falta para que China no estuviera en "crisis"? En 2009, cuando el Gobierno chino desencadenó una espectacular oleada de préstamos bancarios para estimular la actividad tras la crisis financiera mundial, la opinión generalizada era que era necesario un crecimiento económico del 8% para evitar el desempleo masivo y la inestabilidad social. Hoy en día, a nadie en Occidente se le ocurriría decir que China debería crecer un 8% al año. ¿Y es el crecimiento del PIB en sí mismo una medida adecuada de la fortaleza económica? La importancia que las autoridades chinas atribuyen a los resultados del PIB ha disminuido. El objetivo oficial para 2023 es aproximado - "en torno al 5%"-, lo que permite cierto margen de maniobra, mientras que el Decimocuarto Plan Quinquenal (2021-2025) prescinde por completo de un objetivo global del PIB.
Además de las normas proteicas para evaluar los resultados, también existe cierta confusión sobre cómo interpretar los principales acontecimientos de la economía china, especialmente en relación con las intenciones de los responsables políticos. Las dificultades del sector inmobiliario son un buen ejemplo. El colapso a cámara lenta de la sobreendeudada Evergrande se ha presentado repetidamente en los medios de comunicación occidentales como una calamidad inminente para toda la economía china, en otra iteración del tema del "momento Lehman". Esto elude el hecho de que el Gobierno chino impidió deliberadamente que los promotores inmobiliarios altamente endeudados, incluido Evergrande, accedieran al crédito fácil en el verano de 2020, una medida que desde entonces se conoce como la política de las "tres líneas rojas". Por supuesto, ninguna quiebra y reestructuración empresarial a gran escala es deseable per se. Pero parece que fracasos como el de Evergrande han sido tratados por las autoridades chinas como el precio de disciplinar el sector inmobiliario en su conjunto y reducir su peso en la economía en general. Aunque el declive del sector inmobiliario, con una fuerte caída de la inversión en 2022, ha pesado negativamente en los resultados del crecimiento general de China, esto parece ser la consecuencia de un intento concertado de "rectificar" el sector - cuya reducción de la participación en la producción económica total, incluso a costa del crecimiento del PIB, bien podría describirse como un desarrollo positivo.
Un punto de partida para un enfoque más sensato de la economía china es situar el momento actual en una perspectiva a más largo plazo. La economía china se transformó por completo en las décadas de 1980 y 1990. Como resultado de las oleadas de reformas que definieron esas décadas, la producción agrícola pasó de ser colectiva a doméstica; las industrias estatales se convirtieron en empresas con ánimo de lucro; la asignación de bienes, servicios y mano de obra se mercantilizó a fondo; y nació, se expandió rápidamente y se consolidó un poderoso sector privado. Desde que finalizó esta era de intensa reestructuración institucional a principios de la década de 2000, el PIB de China se ha más que cuadruplicado en términos reales, pero la estructura económica fundamental del país se ha mantenido estable, tanto en lo que respecta al equilibrio entre las empresas estatales y el capital privado como a la precedencia de la inversión sobre el consumo. En este contexto, los cambios significativos (modernización tecnológica, expansión de los mercados de capitales) han sido lentos. El descenso del crecimiento del PIB es en sí mismo un asunto prolongado, y es probable que lo esencial de la configuración actual perdure durante algún tiempo. La economía china no es una "bomba de relojería", como se atrevió a decir Joe Biden el mes pasado, ni se encuentra en una encrucijada. Los alcistas occidentales podrían seguir transformándose en osos chinos y viceversa en los próximos años, mientras la economía china avanza con indiferencia.
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