La idea se remonta a 1909, cuando el zoólogo estonio Jakob von Uexküll, partiendo del supuesto de que el animal es un ser sensible y no una máquina, desarrolló el concepto de Umwelt . La Tierra "está repleta de paisajes", atravesados "por sonidos y vibraciones, olores y sabores, campos eléctricos y magnéticos". Pero cada animal sólo puede captar una parte de la riqueza ambiental. Cada uno está encerrado dentro de su propia "burbuja sensorial" y ve el mundo según su perspectiva inevitablemente estrecha. El problema es que no nos damos cuenta. Lo hace explícito ante una audiencia, ojalá, numerosa de lectores, el riquísimo ensayo del divulgador científico inglés Ed Yong, Un mondo immenso , excelentemente traducido por Stefano Travagli y publicado por La nave di Teseo.
A nadie el mundo en el que vive le parece una parte de un mundo más grande y diferente. Y entonces los sentidos -los internos, como la propiocepción- nos juegan una extraña mala pasada, porque desconectan nuestra experiencia de la realidad de los órganos que la producen. Es decir, nos empujan a pensar que la idea de mundo es una construcción mental alejada de la realidad física. Que, cartesianamente, hay una mente opuesta al cuerpo. Por eso el tema de la metamorfosis llena mitos y leyendas. Es el origen de numerosas obras literarias en las que la voz narrativa adopta el punto de vista de un no humano. Pero “el mundo sensorial de un animal es el resultado de tejidos sólidos que detectan estímulos reales y producen cascadas de señales eléctricas. La mente humana en el cuerpo de un murciélago no funcionaría".Otros animales han crecido increíblemente.
El aporte de múltiples disciplinas -biología, etología, fisiología, neurología, zoología- nos ha llevado a comprender cuál puede ser el horizonte de vida de un animal no humano. Intuir no significa comprender completamente, una hazaña que podemos considerar imposible. Más bien, significa reconstruir los caminos por los que actúa una ballena o un calamar gigante en el mundo. Lo que sienten sobre el mundo. Para lograr este resultado, nuestra especie debe, en primer lugar, evitar confiar únicamente en el sentido guía, en la vista. Y luego, después de haber reconstruido la fisiología del aparato sensorial de otras personas, debe aceptar la idea de vivir en contacto con colores, sonidos, "consistencias" y escenarios que literalmente no comprende. Parecerá tan inequívoco que el concepto de Umweltes “una idea maravillosamente expansiva”, capaz de hacernos comprender “que no todo es lo que parece y que todo lo que vivimos es sólo una versión filtrada de todo lo que podríamos vivir.” Se trata de una perspectiva impactante en muchos sentidos, que determina un espectro irregular de repercusiones. Porque hace de la realidad una maraña de niveles más complejos de lo que se podría suponer, permitiéndonos captar "que hay luz en la oscuridad, ruido en el silencio, riqueza en la insignificancia"; porque acepta que los demás animales tienen una complejidad sensorial y cognitiva y no actúan en base a un "instinto" indefinido; porque nos realinea, una vez más, pero en este caso de forma aún más marcada, con la naturaleza, convirtiendo al hombre en uno más de los muchos habitantes del planeta. Incluso si, de hecho, nuestra capacidad de mirar dentro de las mentes de los demás, parece distinguirnos de otras especies y ser “nuestra mayor capacidad sensorial”. Entrar en el universo animal a través del camino de los sentidos finalmente expande las dimensiones del mundo. De hecho, los sentidos no sólo sirven para crear orden, estructurando la vida de los vivos. Por lo tanto, no son, como inicialmente se creía el concepto deUmwelt sólo podría hacernos creer en la prisión que excluye el contacto con otros seres vivos. Su función es también definir "el futuro de una especie, sus posibilidades evolutivas", filtrando estímulos "relativos a la alimentación, el refugio, las amenazas, los aliados o los socios". Pero hay más. Al leer a Yong, uno no puede dejar de pensar en cómo comprender a otros seres vivos nos ayuda a establecer empatía, a construir relaciones con animales no humanos y también con nuestros semejantes, que tienen una percepción diferente del mundo debido a deficiencias sensoriales.
El primer sentido en el que se centra Yong es el olfato. Para nuestra especie es un sentido poco noble; los filósofos griegos creen que produce exclusivamente "impresiones emocionales". Freud lo vincula al asco. Si tendemos a subestimarlo, para muchos animales es fundamental. Perros, elefantes y hormigas huelen en estéreo. Utilizando un par de fosas nasales o antenas, trazan paisajes químicos. Las serpientes hacen lo mismo usando su lengua bífida que parpadea continuamente en el suelo. Los lagartos realizan la operación de manera similar, pero sólo dan unos pocos golpecitos al suelo. Los salmones regresan a los arroyos donde nacieron persiguiendo los olores de la infancia. Los osos polares dejan rastros de olor a través de unas glándulas en sus patas. Aunque durante mucho tiempo se creyó lo contrario, muchas especies de aves, especialmente marinas, son sensibles a los olores. Quienes se centran en el olfato tienen a su disposición una fisiología diferente: los perros tienen un compartimento aparte, lo que permite que los olores que expulsamos al respirar queden en la nariz. Además, con las dos rendijas situadas a los lados de las fosas nasales, también aspiran aire al exhalar. La ventaja de los olores es que se mueven en cualquier condición que sea problemática para la visión. Persisten y nos cuentan una historia. Nos permiten hacer predicciones, antes que quienes las hacen. Los animales lo utilizan para recopilar información, especialmente sobre la comida y su pareja. Hay civilizaciones animales basadas en el olfato. Las hormigas vieron una explosión de genes que codificaban receptores olfativos cuando pasaron de una existencia solitaria a una existencia social. Se coordinan con feromonas, en las que sin saberlo nosotros también estamos inmersos,
Comparado con el olfato, el gusto es un sentido más simple y se utiliza para tomar decisiones binarias sobre la comida: ¿es bueno comerlo o no? Nosotros lo hacemos –desde que nacemos evitamos lo amargo– y otros animales lo hacen. Los reptiles, aves y mamíferos saborean con la lengua, la mayoría de las aves con las patas. El sentido del gusto más extendido en la naturaleza es el del bagre. Los gatos, las hienas manchadas y muchos mamíferos exclusivamente carnívoros no tienen ningún sentido del dulzor. Los pandas, que se alimentan únicamente de bambú, tienen una gran batería de genes para sentir la amargura. Pero los mamíferos que se tragan a sus presas enteras, como los delfines, la han perdido. Los pequeños dinosaurios depredadores habían perdido la capacidad de saborear el azúcar y transmitieron este "paladar estrecho a sus descendientes, los pájaros". Pero los pájaros cantores han recuperado su sensación de dulzura. El proceso ocurrió en Australia, donde las flores son ricas en néctar y los eucaliptos liberan una sustancia almibarada de la corteza. Gracias a estas excepcionales fuentes de energía, los pájaros cantores se han extendido a otros continentes y hoy representan la mitad de las especies de aves del mundo.
La vista da lugar a muchos Umwelten . Es decir, el mundo no es sólo lo que vemos. La visión frontal, la sensación de que las cosas están delante de nosotros, es predominantemente nuestra. El espacio visual de los pájaros está a su alrededor y se mueven a través de él. La mirada fija de las vacas no surge del aburrimiento sino del hecho de que no necesitan darse la vuelta porque su campo de visión cubre casi toda el área alrededor de la cabeza. Muchos animales ven en la oscuridad. Perros y gatos con tapetum lucidum, algunos con ojos y pupilas excepcionalmente grandes, como el cárabo o, en las profundidades del océano, el calamar gigante y el calamar colosal, que deben captar los destellos de bioluminiscencia que produce su depredador, el cachalote, cuando choca con las medusas. , crustáceos y plancton. Nada es más variable que los colores del mundo. Y nada es más contradictorio que la idea de que el color existe sólo en el ojo y el cerebro del espectador. La transición a la visión de los colores probablemente se produjo con la explosión del Cámbrico, hace 541 millones de años, cuando muchas criaturas que vivían en las aguas poco profundas de los mares la necesitaban, porque los reflejos del sol desorientan a las personas monocromáticas. El color, en cambio, es constante y estabiliza la visión del mundo. Para percibirlo basta el dicromatismo. Es la condición de los perros (y la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos daltónicos), que ven el mundo en tonos de azul, amarillo y gris. Los primates, en cambio, son tricromáticos, al tener un gen que suma rojos y verdes a azules y amarillos, con lo que podían identificar más fácilmente frutos y hojas en los bosques. Sin embargo, los humanos se encuentran entre los pocos que no ven la luz ultravioleta. Las hormigas, los perros y los gatos pueden hacerlo. Gracias a él, los peces pueden ver el plancton, los roedores pueden ver el perfil de las aves y los renos pueden ver musgos y líquenes. Muchas aves tienen rayos ultravioleta en su plumaje, las flores tienen motas ultravioleta para atraer a los polinizadores. La ausencia de rayos ultravioleta crea un vacío perceptivo en el ser humano: la naturaleza tiene una cara distinta a la que le atribuimos. El color es a menudo una respuesta al medio ambiente. Los peces de arrecife de coral tienen colores entre azul y amarillo porque el agua absorbe el rojo. Pero la elección de estos colores se hace para esconderse de los depredadores: el amarillo desaparece entre los corales, el azul se mezcla con el agua. El acto de ver cambió el color del mundo, creó belleza.
Al igual que el color, el dolor es subjetivo (no hay nada inherentemente doloroso) y, al alertarnos de una lesión o peligro, es fundamental para la supervivencia. Mientras que la nocicepción es el proceso sensorial mediante el cual detectamos un daño, el dolor es el sufrimiento posterior, en el que interviene el cerebro: el dolor requiere un cierto grado de procesamiento consciente. Filósofos como Descartes y Malebranche opinaban que los animales no experimentan dolor. Hoy en día no podemos dar por sentado que todos los animales experimenten esto: la conciencia no es una propiedad intrínseca de todas las formas de vida. Sin embargo, puede existir una condición intermedia entre sentir dolor y no sentir nada. La percepción del calor también es extremadamente variable. Cada especie viaja de forma independiente. Así, si la hormiga plateada del Sahara busca alimento cuando la arena alcanza los 53 °C, las moscas del género Chionea están activas a -6 °C. Nosotros, como todos los mamíferos y aves, hemos aprendido a separar nuestra temperatura de la del medio ambiente. Sin embargo, la ventaja nos hizo fácil de detectar para los parásitos, especialmente aquellos que buscan sangre.
El tacto, a pesar de ser la sensación de intimidad e inmediatez de la que dependen los animales que operan donde la visión es limitada, también funciona a distancia. El topo de nariz estrellada utiliza los apéndices rosados alrededor de su nariz para tocar su entorno. Algunas aves, como los patos, tienen sensores táctiles en el pico, otras en el pelaje rígido de la cabeza. Quizás las plumas originalmente tenían la misma función. Los ratones y las ratas, moviendo continuamente sus bigotes hacia adelante y hacia atrás, exploran el área delante y alrededor de su cabeza. El tacto guía los movimientos del pez. Cuando los depredadores se acercan, el colegio reacciona como si fuera uno solo, perfectamente coordinado. Está guiado por un sistema de sensores llamado línea lateral,
Especialmente la civilización occidental se ha alejado de la tierra con zapatos, sillas, suelos, por lo que casi todos los humanos estamos excluidos del "paisaje vibratorio en el que participan otras especies". No percibimos “sentidos sísmicos”. Pero unas doscientas mil especies de insectos se comunican así. Los membrácidos emiten vibraciones que, una vez grabadas, se vuelven perceptibles como "sonidos largos, perturbadores y sorprendentes", las llamadas "canciones vibratorias", que conservan la energía incluso a largas distancias. Hay muchos animales que lo utilizan. El escorpión de arena lo utiliza para identificar los pasos de su presa. Las lombrices de tierra corren hacia la superficie si sienten las vibraciones de un topo ocupado cavando. Los gatos tienen sensores de vibración en los músculos abdominales. Los leones tumbados no se abandonan perezosamente a la inercia, pero están evaluando la situación guiados por vibraciones. Los elefantes también los utilizan y también pueden saber si son producidos por ejemplares que conocen o por extraños. Cuando se encuentran en el centro de la red, las arañas mantienen sus patas sobre los radios que canalizan las vibraciones hacia ellas. Previamente programaron la red, eligiendo qué vibraciones se debían sentir. En resumen, la telaraña es una extensión de su conciencia.
Al igual que el tacto, el oído es un sentido mecánico que detecta movimientos en el mundo exterior. Mientras que los mamíferos tienen una audición excelente y oídos similares, los insectos son predominantemente sordos y aquellos que pueden oír tienen oídos desarrollados en cada parte de su cuerpo. Al producir y escuchar sonidos, los insectos intercambian señales a mayor velocidad: esto quizás explique por qué, hace millones de años, los grillos y los saltamontes comenzaron a cantar. Pero en el mundo natural, la audición está ligada sobre todo al canto de los pájaros, del que sólo podemos oír algunos aspectos. Es un campo de estudio lleno de sorpresas: se ha descubierto, por ejemplo, que las aves oyen de forma diferente según la estación y el sexo. Entre los sonidos más fascinantes de la naturaleza se encuentran los cantos de muy baja frecuencia de la ballena de aleta y la ballena azul. Su canto, que puede propagarse a lo largo de veinte mil kilómetros, sirve para comunicar y mapear la densidad de la corteza oceánica durante largas migraciones. El infrasonido también es aprovechado por familias de elefantes que, aunque separados por grandes distancias, se mueven en la misma dirección durante semanas, emitiendo murmullos que nos resultan inaudibles. Los ratones, las ratas y los roedores, por el contrario, tienen un amplio repertorio de sonidos ultrasónicos. Utilizados en laboratorios desde el siglo XVII, charlan animadamente entre ellos sin que nos demos cuenta. Los insectos con oídos escuchan ultrasonidos. ¿La razón? No te dejes atrapar por sus enemigos más peligrosos, los murciélagos. Los murciélagos son uno de los dos grupos que han perfeccionado el sonar biológico. El otro es el de las ballenas dentadas, es decir, los delfines, las orcas y los cachalotes. La ecolocalización se utiliza para evitar colisiones y cazar. A diferencia de los demás sentidos, implica la emisión de energía al ambiente: se produce un estímulo y luego se detecta. En el agua, el sonido viaja más rápido y más lejos, y las ondas sonoras penetran la carne y rebotan en estructuras internas como huesos y sacos de aire. Otros animales acuáticos, en particular el pez elefante y el pez cuchillo, utilizan campos eléctricos para detectar su entorno. La electrolocalización activa es un sentido instantáneo, funciona a corta distancia y permite "tocar" el entorno desde lejos. Los tiburones y las rayas no producen electricidad pero tienen electrorreceptores con los que perciben los campos eléctricos creados por todos los cuerpos animales sumergidos en agua: se trata de electrolocalización pasiva. Los campos eléctricos también existen lejos del agua. Las abejas, por ejemplo, detectan los halos eléctricos invisibles de las flores para la polinización. Las tortugas marinas y las langostas se han movido guiadas por campos magnéticos durante millones de años. Las aves dependen de él cuando migran. Las ballenas cuentan con una brújula interna que les permite ir desde el ecuador hasta los polos, regresando a su punto de partida al año siguiente. Las tormentas solares lo demuestran: cuando ocurren, provocan que el campo magnético se descontrole y las ballenas se queden varadas. Las ballenas cuentan con una brújula interna que les permite ir desde el ecuador hasta los polos, regresando a su punto de partida al año siguiente. Las tormentas solares lo demuestran: cuando ocurren, provocan que el campo magnético se descontrole y las ballenas se queden varadas. Las ballenas cuentan con una brújula interna que les permite ir desde el ecuador hasta los polos, regresando a su punto de partida al año siguiente. Las tormentas solares lo demuestran: cuando ocurren, provocan que el campo magnético se descontrole y las ballenas se queden varadas.
Recorriéndolo de esta manera, el mundo se vuelve verdaderamente inmenso. También porque los sentidos los utilizan los animales en combinación entre sí y existen algunos, los llamados sentidos internos, que sirven para distinguir las señales producidas por otros de las producidas por ellos mismos. Lo que es aleccionador, en todo caso, es que cuando llegamos a conocer los mundos sensoriales de otros animales, remodelamos profundamente esos mundos, integrándolos en nuestro Umwelt. Pero un mundo antropizado, invadido por luces y ruidos, anula los estímulos que conectan a los animales entre sí y con el entorno, estrechando -dramáticamente- su campo perceptivo.
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