Según los datos más recientes, en Italia entre 2011 y 2021 murieron 776 mujeres en el período comprendido entre la concepción y un año después del nacimiento, principalmente durante suicidio, enfermedades cardiovasculares y hemorragias. En todo el mundo, entre 2000 y 2020 se produjo una mortalidad materna anual reducido en un 34,3%: la tendencia es alentadora, pero las muertes, por pocas que sean, siguen siendo demasiadas – no, el enfoque de la Ministra de Igualdad de Oportunidades y Familia, Eugenia Roccella, sobre la violencia de género no se aplica según cual cada mujer que no muere es un éxito – también porque el 42% las muertes de nuevas madres se clasifican como evitables. Por ello, la OMS, para continuar por este camino, recomienda que los países se comprometan a combatir las desigualdades en el acceso y la calidad de la atención, garantizando la cobertura universal de salud sexual, reproductiva, materna y neonatal; fortalecer los sistemas de salud y asegurar su equidad. Y cuando estos elementos ya existen, no deben darse por sentados, sino reforzarse, mientras que, incluso en Italia, el sistema de salud no le está yendo bien, entre el exceso de trabajo del personal y las reformas universitarias realizadas con pocos criterios, sin mencionar la salud reproductiva, socavada por el’ausencia de educación sexualee. Mientras tanto, a lo largo de las décadas las principales causas de muerte han cambiado y, si las madres mueren cada vez menos, también se lo debemos a un médico húngaro Ignac Fuelop Semmelweis, quien, en la Viena del siglo XIX, comprendió que bastaba con lavarse las manos antes de ayudar a las mujeres a dar a luz para evitar su muerte. Pero en ciertas cuestiones parece difícil mirar más allá de la polvorienta cortina de la tradición, lo que pone en duda los sistemas establecidos: Semmelweis descubrió esto a sus expensas, terminando sus días en un asilo, y miles de mujeres tuvieron que morir antes de que se aceptara su intuición.

En el siglo XIX, el Allgemeines Krankenhaus –, entonces el mejor hospital de Viena, una ciudad a su vez líder en Europa en cuanto al nivel de investigación científica y médica –, tenía dos divisiones de obstetricia: en la primera, a la que asistían estudiantes, los porcentajes de muertes entre madres que habían dado a luz recientemente fueron en gran medida más del 10% – según algunos hallazgos incluso al 18% – mientras que en el segundo, dirigido por parteras, así fue aproximadamente l’1%ee. Las muertes se debieron en gran medida a las llamadas fiebres puerperali“, sepsis resultante de la contaminación por bacterias, incluidas Escherichia coli, estreptococos u otros gérmenes que infectaron el endometrio después de dar a luz. Se desperdiciaron explicaciones pseudocientíficas: desde el deterioro de la leche materna hasta las influencias cósmicas. A pesar de la excelencia de la estructura, paradójicamente, dar a luz en casa daba a las mujeres más posibilidades de sobrevivir. En febrero de 1846 Ignác Semmelweis, doctor en cirugía y obstetricia que había estudiado en Hungría y se graduó en Viena en 1844, comenzó a colaborar en la primera división de obstetricia del hospital, dirigida por el Dr. Johann Klein, estudiando los cadáveres de mujeres que morían a causa de enfermedades ginecológicas. Habiéndose convertido en asistente de Klein al año siguiente, comenzó a estudiar las posibles causas de la fiebre puerperal para intentar solucionar el problema. Consideró todas las opciones, empezando por las más acordes con la mentalidad de la época, incluida la modestia de las mujeres en presencia de médicos varones; sin embargo, las mujeres que daban a luz en casa eran a menudo atendidas por obstetras varones, sin que esto les provocara la muerte. Además, la dirección del departamento consideró que la fiebre puerperal se debía a causas que no podían ser controladas por el personal, por lo que no podía ser acusado.

Cuando un amigo suyo murió de una infección después de ser herido accidentalmente en un dedo por el bisturí de un estudiante que estaba haciendo una autopsia, Semmelweis, observando los órganos y tejidos de su amigo muerto, notó las mismas anomalías que las mujeres víctimas de fiebre puerperal: entendiendo, entonces que ésta y la enfermedad de su amigo eran lo mismo, y que por tanto la fiebre puerperal también debía haber resultado de partículas de cadáver “putrido”; entendió, esencialmente, que quienes causaron la infección fueron los estudiantes de medicina que una vez finalizados los ejercicios de anatomía de los cadáveres, regresaron a la sala de maternidad, donde visitaron a las mujeres que daban a luz sin consideraciones higiénicas particulares, extendiendo las manos se convirtieron en una fuente de transmisión del contagio. 


Semmelweis obligó a los trabajadores sanitarios a lavarse las manos – una acción tan banal y ahora obvia en las condiciones higiénicas actuales, cuya importancia, sin embargo, nos ha sido dramáticamente recordada hace apenas unos años durante la pandemia de Covid-19 – desinfectándolos con cloruro líquido diluido y usando un cepillo de uñas antes de acercarse a una mujer en trabajo de parto. En tan sólo unas semanas la mortalidad paso del 18% al 2-3% y en un año volvió a caer, a poco más del ’1%, acercándose, por tanto, a las tarifas de la división del pabellón gestionada por parteras, que, a a diferencia de los estudiantes, no asistieron a la sala anatómica donde se ubicaban los cadáveresee. A pesar de los sorprendentes resultados, al director de la división del departamento no se le renovó el contrato y, retomando los métodos tradicionales, las muertes comenzaron a aumentar nuevamente. Al regresar a Hungría, Semmelweis continuó aplicando su nueva práctica en el hospital San Rocco de Pest, obteniendo allí también una drástica caída de la mortalidad por fiebre puerperal. 

Semmelweis había presentado sus logros en la Sociedad Médica de Viena y, a pesar de que algunos colegas lo respaldaron, en la mayor parte de la Academia – incluidos algunos científicos distinguidos, incluido el propio Klein – consideró que sus descubrimientos eran demasiado banales, lo que de hecho criticaba los procedimientos médicos tradicionales seguidos hasta ese momento. También encontró la misma hostilidad en intentos posteriores de probar su teoría con documentos y conferencias, terminando estando cada vez más aislado de la comunidad científica, en gran medida opuesta, con efectos también en su salud mental. Habría sido menos que veinte años después de – en 1864, el año anterior a la muerte de Semmelweis – nada menos que Luis Pasteur, descubriendo las bacterias y su papel en las enfermedades, para confirmar de hecho la validez científica de la intuición de Semmelweis, cuyo trabajo se demostró así adelantado a su tiempo. 

Pero hay varios factores que contribuyeron al ostracismo del médico húngaro, partiendo precisamente de esto: ser húngaro y simpatizar con la causa nacional. En la Viena de los Habsburgo, de hecho, las identidades minoritarias que formaban parte del mosaico étnico del Imperio no sólo no se consideraban a la par del componente austriaco, sino que los húngaros, en particular, como el componente más grande después del austriaco, eran visto con sospecha, si no con hostilidad, especialmente en un período caracterizado por crecientes sentimientos nacionales y tendencias independentistas que amenazaban la compacidad y centralidad del Estado lo cual entonces tendría, en 1867, acordó otorgar mayor autonomía a Hungría, convirtiéndose así en el Imperio Austro-Húngaro. También lo vemos hoy como, en los períodos históricos marcados por regurgitaciones nacionalistas, aumenta tus dedos apuntando al “extranjeros” – chivo expiatorio para todos los problemas – y la obsesión por las fronteras, su defensa y, a veces, dramáticamente su extensiónee.

Para ser honesto, incluso los descubrimientos de Pasteur – eso demostraron de una vez por todas la importancia de’higiene en medicina, desde la esterilización de los materiales utilizados en el quirófano hasta la limpieza de los propios profesionales sanitarios, para evitar la transmisión de patógenos – nos llevó un po’ establecerse, porque inicialmente fueron interpretados como una acusación contra los médicos, que provocarían la muerte. de sus pacientes. Y aquí llegamos a la otra gran razón que empujó a la comunidad científica a aislar a Semmelweis: la intocabilidad de las autoridades médicas, una élite como esa en ese momento es fuerte que también podamos decidir no aceptar la verdad científica a costa de la vida de miles de mujeres. En lugar de cuestionar la situación establecida por las direcciones de los hospitales en el momento del nombramiento imperial – y por tanto infalible por definición – se prefería poner en riesgo la vida de las personas. Además, por supuesto, de la carrera de Semmelweis que, ose quedó junto a sus colegas y aislado, luchando por afirmar sus ideas, no pudo soportarlo y terminó sus días en un hospital psiquiátrico en Viena, muriendo – por la macabra ironía, a veces sabe cómo correr el destino – para una infección por cadáveres, con tan solo 47 años. 

A principios del siglo XX, cuando se demostró ampliamente la intuición del ginecólogo húngaro y se reconoció su importancia revolucionaria, la ciudad de Budapest le dedicó una tumba monumental y una estatua – hoy incluso en Italia – existe y la Clínica Universitaria de Obstetricia le puso su nombre. Luego, en 2013, la UNESCO decidió incluir documentos sobre su descubrimiento en el registro de Memoria del mundo, el programa dedicado al censo y la salvaguardia de patrimonio documental de la humanidad. Pese a ello, su historia ha sido olvidada por muchos, pero sigue siendo importante hoy en día recuerde que, incluso ante la posibilidad de salvar vidas, quienes cuestionan la autoridad y el orden establecido corren el riesgo de ser condenados al ostracismo. Quién sabe, tal vez le alegraría saber que también ha dado su nombre al fenómeno por el que tendemos a rechazar ideas innovadoras que contradicen creencias consolidadas, hoy llamadas precisamente “Semmelweis” reflejoee.